Arak: la historia del licor más antiguo de Oriente Medio

El arak, considerado el licor destilado más antiguo de Oriente Medio, ha permanecido como testigo silencioso de la historia y evolución de toda una región durante más de mil años. Esta bebida transparente, que se transforma mágicamente en un líquido lechoso al añadirle agua, no es simplemente un producto alcohólico, sino un elemento fundamental del patrimonio cultural árabe que ha sobrevivido a imperios, guerras y revoluciones.
Además de ser una bebida emblemática de Oriente Medio, el arak representa la sofisticación de los antiguos alquimistas árabes, quienes perfeccionaron el arte de la destilación mucho antes que sus contemporáneos europeos. De hecho, este licor anisado no solamente ha conquistado paladares a lo largo de siglos, sino también ha inspirado numerosas variantes en toda la cuenca mediterránea, desde el raki turco hasta el ouzo griego. Sin embargo, a pesar de estas derivaciones, el auténtico arak mantiene su carácter distintivo y su lugar privilegiado en las mesas y celebraciones de la región levantina.
La palabra arak proviene del árabe "عرق" (arāk), que literalmente significa "jugo" o "sudor". Esta etimología resulta particularmente descriptiva, ya que en el contexto de la bebida alcohólica, el término se refiere al líquido destilado obtenido del proceso de fermentación y destilación 
La raíz "عرق" (ʿaraq) en árabe significa "sudar" o "transpirar", y su asociación con el licor surge porque el proceso de destilación implica la condensación de vapor, que puede asemejarse a gotas de sudor. Por tanto, el "sudor" del destilado se condensa para formar el "jugo" o arak en el recipiente de condensación.
El arak ha sido durante siglos la bebida predilecta en la antigua región del Levante y en países de Medio Oriente como Irán e Irak. En Líbano, antes de la revolución industrial, el arak era considerado una bebida noble. Los libaneses adinerados que poseían alambiques producían arak refinado para sus familias y amigos siguiendo recetas guardadas en secreto.
La elaboración tradicional del arak constituye un proceso artesanal que ha sido transmitido de generación en generación por siglos. Este método, que combina técnicas antiguas con ingredientes de alta calidad, refleja la rica tradición cultural del Oriente Medio y el profundo conocimiento de la destilación que poseen sus maestros artesanos.
El arak representa un elemento central en la vida social y gastronómica del mundo árabe. Esta emblemática bebida trasciende su condición de simple licor para convertirse en un símbolo de hospitalidad, convivencia y tradición.
En los países del Cercano Oriente y norte de África, el arak siempre acompaña al mezze, esa deliciosa variedad de platillos que funcionan como entrada tradicional árabe. Este dúo inseparable marca el inicio de cualquier reunión social entre amigos o familiares.
El ritual comienza con pequeños tragos de arak y abundantes platillos para picar antes de pasar a la mesa principal. Esta costumbre está tan arraigada que resulta prácticamente imposible encontrar una botella de arak sin que esté rodeada de diversos mezzes. 
El consumo del arak está regido por normas precisas que reflejan respeto hacia la bebida. Debido a su alto contenido alcohólico y sabor potente, tradicionalmente se diluye con agua, té o jugo.
Según la tradición, nunca debe mezclarse directamente con hielo, ya que el choque de temperatura deteriora su sabor característico. El método correcto consiste en mezclarlo cuidadosamente con agua hasta que adquiera su distintivo tono blanco lechoso y solo entonces verterlo sobre los hielos.
Otra norma importante: siempre se sirve en vasos pequeños. Se considera de mala educación utilizar copas grandes o llenar demasiado los vasos, pues es una bebida que demanda prudencia y respeto.
El arak mantiene un lugar privilegiado en ocasiones de alegría como bodas, fiestas y eventos especiales. Además, es infaltable en las comidas dominicales y días festivos. Sin embargo, nunca está presente en situaciones de tristeza como funerales, periodos de duelo o enfermedad, marcando así una clara distinción entre los momentos de celebración y los de recogimiento.
El arak, sin duda, representa mucho más que una simple bebida alcohólica en el contexto de Oriente Medio. A través de los siglos, este licor anisado ha mantenido su lugar privilegiado en la mesa árabe, resistiendo el paso del tiempo y adaptándose a nuevas realidades sin perder su esencia. Ciertamente, su proceso de elaboración artesanal, transmitido de generación en generación, refleja la profunda conexión entre esta bebida y la identidad cultural de toda una región.
Aunque cada país mediterráneo ha desarrollado su propia versión —el raki turco, el ouzo griego, el pastis francés, el zibib egipcio o la sambuca italiana—, el arak original mantiene características únicas que lo distinguen. Estas particularidades se aprecian especialmente en su método tradicional de destilación con anís y su ritual de consumo acompañado del mezze.
Al final, el arak permanece como testigo de la rica historia del Mediterráneo oriental, un símbolo de hospitalidad y convivencia que trasciende fronteras, religiones y conflictos. Su capacidad para adaptarse sin perder autenticidad demuestra por qué, después de más de mil años, sigue siendo la bebida espirituosa más emblemática de Oriente Medio.

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